El autobús autónomo comienza a transportar pasajeros en el Reino Unido

Durante una protesta la semana pasada, el operador del autobús condujo el autobús como de costumbre hasta que llegó a un punto predeterminado en el puente Forth Road de Edimburgo. Un leve sonido de “ding” alertó a los pasajeros de que el conductor, Steven Matthew, había encendido el piloto automático.

Fue entonces cuando dejó levitar delicadamente sus manos sobre el volante, siempre listo para tomar el control del autobús de manos de su conductor computarizado en caso de un incidente.

A unos metros de distancia, todavía parecía que Matthew conducía el autobús. Solo un examen más detenido mostró que sus brazos no se movían con el volante.

“Creo que la tecnología es brillante”, dijo a NBC News Matthew, un supervisor de operaciones de 47 años. “Se mantiene en el carril, frena cuando detecta otro tráfico. Lo único de lo que debe preocuparse es de que otros automovilistas no sepan lo que van a hacer.

Aunque Matthew tiene plena fe en la tecnología, mientras el autobús cruzaba a toda velocidad el enorme puente a 80 km/h, su presencia constante al volante era tranquilizadora. Es posible que este autobús necesite un Matthew no para proteger a los humanos de fallas en la tecnología, sino para respaldar la tecnología contra fallas en los conductores y peatones humanos, dicen los expertos.

“El mayor obstáculo con los vehículos autónomos es tratar con las personas, especialmente en un entorno urbano, donde las personas toman decisiones por sí mismas”, dijo Ram Murthy, de 48 años, profesor de la Escuela de Informática de la Universidad de Edimburgo que no estaba directamente involucrados en el proyecto del autobús.

Los conductores humanos “siempre están estirando un poco las reglas para poder arreglárselas y colaborar entre ellos”, dijo. Si las carreteras solo tuvieran vehículos autónomos, la tecnología funcionaría casi a la perfección y los accidentes automovilísticos y las muertes se desplomarían, agregó Murthy.

Pero incluso si las debilidades humanas contribuyen a los errores tecnológicos, hay motivos para desconfiar del público.

El año pasado, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de EE. UU. informó “casi 400 choques en un período de 10 meses que involucraron vehículos equipados con sistemas de asistencia al conductor parcialmente automatizados, incluidos 273 con teslas“, según Associated Press.

NHTSA advirtió que estas cifras no deben usarse para comparar la seguridad de diferentes fabricantes de automóviles, ya que los datos no los “pesan por cuántos vehículos de cada fabricante usan los sistemas, o cuántas millas recorrieron estos vehículos”.

Y a principios de este año, los reguladores presionaron a Tesla para que retirara más de 363,000 autos equipados con su “sistema completo de conducción autónoma” porque el sistema no siempre cumplía con las normas de seguridad vial y podía causar accidentes. Tesla impugnó la decisión de los reguladores, a pesar de que la empresa aceptó la retirada.

Los funcionarios de Stagecoach y los investigadores de Fusion Processing, la empresa pionera en el sistema de conducción autónoma CAVStar, están de acuerdo en que, si bien la línea de autobús es real, el llamado proyecto de autobús CAVForth aún es solo una prueba. Es parte de un proyecto parcialmente financiado por el Centro para Vehículos Conectados y Autónomos del gobierno del Reino Unido, que también involucra a las autoridades locales de transporte y dos universidades.

Los organizadores esperan que la tecnología finalmente reduzca el error humano, lo que conducirá a menos accidentes de tráfico y muertes. Y al disminuir la necesidad de conductores humanos, los organizadores esperan reducir los costos, haciendo que los sistemas de autobuses sean más accesibles para las ciudades más pequeñas que actualmente no pueden permitirse ofrecer transporte público.

Cada autobús está equipado con una veintena de sensores, cámaras y radares, así como con un sofisticado sistema de posicionamiento global conectado por satélite.

Cada treinta minutos, un autobús recorrerá una ruta de 14 millas que, según Fusion, incluye “una gama de maniobras de tráfico complejas, como rotondas, semáforos y cambios de carril de autopista ‘zigzagueantes’. .

Jim Hutchinson, CEO de Fusion, dijo que los pasajeros cautelosos deben recordar las ventajas de las computadoras sobre los conductores humanos: el conductor autónomo no tiene que revisar los puntos ciegos ni distraerse. Los sensores nunca parpadean.

Los funcionarios de Fusion y Stagecoach dicen que si bien el servicio aún es experimental, los autobuses solo salen a la carretera después de extensas pruebas: los autobuses han pasado diez años de investigación y desarrollo y más de 1,1 millones de kilómetros de prueba.

Si la prueba funciona, los organizadores esperan implementar una tecnología similar en otras cuatro ciudades del Reino Unido, posiblemente antes de fin de año. Las diversas empresas y agencias gubernamentales detrás del proyecto esperan que una adopción más amplia pueda impulsar el tipo de cambios regulatorios y legales que eventualmente podrían realizar una línea de autobús verdaderamente “sin conductor”.

“Siempre entendemos que tenemos que asegurarnos de que el público esté con nosotros en esto”, dijo Hutchinson. “Así que creo que todavía hay trabajo por hacer en ese lado. Pero ya sabes, la tecnología ya está lista.