Para aquellos que llegan desde los centros de Alemania y Austria, la primera vista de Albania suele ser la montaña Dajti que arde sobre Tirana. La sombra que proyecta sobre la capital encaja perfectamente con el misterio que envuelve al país en la mayoría de las mentes.
Después de tomar el poder durante la Segunda Guerra Mundial, Enver Hoxha, cuyo gobierno autoritario de Albania duró desde 1944 hasta su muerte en 1985, cerró el país durante cuatro décadas, prohibiendo los viajes y la religión. Más de 500.000 búnkeres de hormigón surgieron de su paranoia en playas, montañas y llanuras de todo el país, muchos de los cuales permanecen hasta el día de hoy.
Este largo e inquietante aislamiento, combinado con las feroces guerras que asolaron los Balcanes Occidentales en la década de 1990, ayudó a que Albania se convirtiera en el país menos conocido y más enigmático de Europa.
Esto significa que para los no iniciados, las imágenes que vienen a la mente son de su oscuro pasado comunista. Pero si la corrupción y el crimen están presentes, como en todos los países europeos, Albania sigue siendo uno de los últimos rincones conservados de Europa.
Las Montañas Malditas al norte ofrecen uno de los últimos páramos del continente para excursionistas y escaladores. Las playas de arena dorada recorren las costas del Adriático y el Jónico hasta la ciudad de Saranda, situada justo enfrente de la isla griega de Corfú. En esta región del sur fluye el Vjosa, uno de los últimos ríos salvajes de Europa, que pronto será protegido dentro de un parque nacional.
Albania ahora invita a los visitantes a descubrir no solo estos impresionantes paisajes, sino también la cocina híbrida mediterránea y balcánica del país, con especialidades como Tave Kosi o Fergese, que puede ser servida por más de 250 anfitriones de ecoturismo, un sector que el gobierno está interesado en promover. .
Una gran cantidad de ruinas y sitios arqueológicos griegos, romanos y otomanos también salpican el país, como el Parque Nacional Butrint, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, la ciudad de Berat de la era otomana o la antigua ciudad de Apolonia. .
La ventaja para los visitantes, dice Gazi Haxhia, CEO de la agencia de viajes Landways, que ha estado desarrollando con entusiasmo el potencial turístico de su país durante más de dos décadas, es que todos estos tesoros se pueden disfrutar sin tener que lidiar con las multitudes.
«Albania aún es relativamente desconocida», alardea Haxhia. «No nos hemos visto abrumados por el turismo de masas, por lo que los visitantes aún pueden disfrutar de una belleza natural intacta, una cultura única y experiencias auténticas».
Conmovedora bienvenida
Sin embargo, algunos comienzan a preguntarse cuánto tiempo seguirá siendo así a medida que el número de turistas comience a aumentar.
La pandemia ha dado un impulso a Albania. Las estrellas vecinas del turismo se han visto muy afectadas por el COVID. Croacia, cuya resplandeciente costa adriática tiende a dominar los flujos turísticos a este rincón del sureste de Europa, ha visto caer el número de visitantes en un 68 % en 2020 debido a las restricciones que limitan los viajes. A Montenegro le va aún peor, con un descenso del flujo turístico del 83 %.
Restricciones más flexibles permitieron que Albania redujera la caída al 59 %, y las cifras se recuperaron rápidamente. Un récord de 7,5 millones de personas llegaron el año pasado.
“La recuperación ha sido más rápida y fuerte de lo esperado”, dice Haxhia. Aunque los desarrollos con respecto a las restricciones de COVID en Asia, la guerra de Rusia en Ucrania y la desaceleración económica en Europa hacen que sea difícil de evaluar, dice y espera otro récord en 2023.
Además de los tesoros naturales e históricos del país, la hospitalidad de los albaneses y su voluntad de compartir su cultura y tradiciones son fuertes puntos de venta, dice.
La tolerancia y la hospitalidad son la base de una tradición llamada “Besa”. Uno de los mayores orgullos de Albania es que el país -de mayoría musulmana- era el único de Europa que tenía una población judía mayor en 1945 que en 1939.
Haxhia señala que sus clientes, que en su mayoría provienen de estados europeos como Alemania, el Reino Unido e Italia, también aprecian los bajos costos de un viaje a Albania. Cada vez más, agrega, los viajeros de los Estados Unidos y Asia están comenzando a experimentar el pequeño país al otro lado del mar Jónico desde el talón de la bota italiana.
«Campeón de Turismo»
El potencial turístico es tan grande que el primer ministro Edi Rama sueña con convertir al país en el «campeón turístico» de la región para fines de la década.
La economía emergente de Albania, uno de los países más pobres de Europa, depende en gran medida de la agricultura y la minería. Pero el turismo es visto como un motor clave del desarrollo económico moderno.
Antes de la pandemia, los aproximadamente 2300 millones de dólares que generaba el sector cada año constituían casi el 16 % del PIB. Rama espera que un fuerte impulso del gobierno ayude a duplicar esa proporción.
El progreso es evidente. Se han limpiado los montones de basura que en las últimas décadas han destruido ciudades y cunetas. Se amplía y moderniza la infraestructura de transporte. Alentados por las exenciones fiscales, están surgiendo hoteles y resorts.
“Pero aún queda mucho por hacer”, subraya Haxhia. «La calidad de los servicios y la infraestructura sigue siendo un desafío, especialmente en las zonas rurales».
De hecho, aunque la infraestructura de transporte de Albania ha mejorado considerablemente en las últimas dos décadas, aún quedan brechas críticas.
Si bien un segundo aeropuerto internacional abrió en 2021 en la ciudad norteña de Kukes con vuelos de temporada que lo conectan con Alemania, Austria y Turquía, llegar a la Riviera albanesa en el sur requiere cinco horas por carretera desde Tirana, un vuelo a Corfú y luego un ferry. .
Un tercer aeropuerto, en construcción cerca de la ciudad de Vlore, debería ayudar. «Los turistas han tenido dificultades para llegar a Albania en el pasado», dijo a DW Mirela Kumbaro, ministra de Turismo y ministra de Medio Ambiente, «pero todas las inversiones en infraestructura se hacen para servir al turismo».
El gobierno también está trabajando con inversionistas para construir varios centros turísticos gigantes. Al anunciar un acuerdo de 2.000 millones de euros con la empresa de desarrollo Eagle Hills de los Emiratos Árabes Unidos en enero, Rama calificó el proyecto para transformar la ciudad portuaria de Durres como una «potencia» para acelerar el desarrollo económico y permitir que Albania compita en el mercado turístico internacional.
Mantenerse seguro
Pero al mismo tiempo, tales proyectos están sumidos en la controversia. La cantidad de dinero que circula en el sistema se considera un riesgo de corrupción, y no son infrecuentes las acusaciones de sordidez y supervisión poco estricta.
La amenaza que representan los reguladores que miran hacia otro lado a medida que tales gigantes avanzan sobre los territorios vírgenes de Albania es clara. La costa mediterránea de Europa está plagada de desarrollo hostil, daño ambiental y turismo excesivo.
Aunque es un defensor entusiasta de la necesidad de un mayor desarrollo del sector turístico, Haxhia reconoce la necesidad de proceder con cautela.
«El gobierno necesita mejorar aún más la accesibilidad, pero también debe promover prácticas de turismo sostenible y capacitación mientras lo hace», sugiere. «Debemos preservar los bienes naturales y culturales del país para las generaciones futuras».
Y a pesar de la prisa de su gobierno por construir carreteras, aeropuertos y centros turísticos, Kumbaro dice que esa es exactamente su misión. No es casualidad, insiste, que su ministerio se encargue tanto del turismo como del medio ambiente.
“El año pasado tuvimos 7,5 millones de turistas”, dice ella. «Pero no planeamos aumentar los números. En su lugar, nos dirigimos a los turistas que gastan y promueven el desarrollo del turismo sostenible».
Editado por: Elizabeth Grenier
