India no puede encontrar un líder separatista sij, pero su persecución ha llamado la atención del mundo.

NUEVA DELHI — Una persecución masiva en India de un líder separatista sij no ha encontrado su objetivo desde hace más de una semana. Pero la búsqueda desenfrenada de las autoridades, incluido el despliegue de miles de tropas paramilitares, un apagón de Internet en todo el estado y una persecución a alta velocidad, ha captado la atención de la nación y del mundo.

La policía acusa a Amritpal Singh, un predicador autoproclamado de 30 años que busca una patria sij soberana, de alterar la armonía comunitaria, entre otros cargos crecientes. Las autoridades dicen que temen que pueda provocar violencia en su estado natal de Punjab, donde miles de personas fueron asesinadas en la década de 1980 cuando el gobierno indio luchó contra una sangrienta insurgencia por un estado sij independiente conocido como Khalistan.

La represión ha desconcertado al público, dijo Sukanya Singh, estudiante universitaria en Amritsar, la segunda ciudad más grande de Punjab.

“Hay compras de pánico porque no sabemos cuánto va a durar esto”, dijo la semana pasada a NBC News el joven de 20 años, cuyo apellido es común entre los sijs. No tiene conexión con Amritpal Singh. “La mitad de mi dormitorio está vacío; todos solo querían llegar a un lugar seguro.

Cuando comenzó la búsqueda del predicador el 18 de marzo, las autoridades bloquearon los servicios de mensajes de texto e Internet móvil, lo que limitó las comunicaciones de los 27 millones de habitantes de Punjab, casi la población de Texas. El servicio se restableció gradualmente durante varios días, aunque todavía está interrumpido en partes del estado.

“Parece que no hay sentido de control sobre la situación”, dijo Sukanya Singh sobre las acciones del gobierno.

En su esfuerzo por detener a Singh, las autoridades indias arrestaron a más de 200 personas y aplicaron medidas de seguridad más estrictas en Punjab, un estado en el noroeste de India que limita con Pakistán.

Periodistas y activistas que comentan sobre la situación en Punjab, incluidos destacados sijs en el extranjero, dicen que sus cuentas de Twitter han sido bloqueadas en India a pedido del gobierno. La cuenta de Twitter de la versión punjabi de BBC News también fue bloqueada en India el martes.

El Ministerio de Electrónica y Tecnología de la Información de India no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. Twitter, que informó anteriormente que India ha realizado más solicitudes para eliminar tuits de periodistas que cualquier otro país, tampoco respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

La búsqueda de Singh ha tenido eco internacional, con activistas sijs manifestándose frente a embajadas y consulados indios en Estados Unidos, Gran Bretaña, Canadá y Australia. Más allá de la interrupción causada por la persecución, los manifestantes dicen que están llamando la atención sobre cuestiones más amplias de derechos humanos en la India de mayoría hindú, la democracia más grande del mundo, y sobre el trato de las minorías religiosas por parte del primer ministro Narendra Modi y su gobierno nacionalista hindú. Los sijs constituyen alrededor del 1,7% de la población de la India de 1.400 millones.

En Gran Bretaña, donde los sijs son el cuarto grupo religioso más grande, se está llevando a cabo una revisión de seguridad después de que los manifestantes sacaron la bandera india y rompieron una ventana en la Alta Comisión India en Londres el 19 de marzo.

India convocó al principal diplomático británico por el incidente y desde entonces ha retirado algunas barricadas de seguridad temporales frente a la Alta Comisión Británica en Nueva Delhi.

No se sabe mucho sobre Singh, quien ha vivido durante años en los Emiratos Árabes Unidos y solo recientemente saltó a la fama. Al regresar a la India el año pasado, abandonó su apariencia de afeitado y comenzó a usar la túnica tradicional de su héroe confeso, Jarnail Singh Bhindranwale, un líder separatista sij que fue asesinado por el ejército indio en 1984.

Desde entonces, Singh ha estado al frente del movimiento Khalistan, utilizando las redes sociales para difundir su mensaje y obtener apoyo. Sus discursos y videos se han vuelto virales en plataformas como YouTube, Facebook e Instagram, no solo en la India sino también entre la gran diáspora sij en los Estados Unidos y en otros lugares, donde el movimiento aún tiene susurros de apoyo.

En febrero, Singh y cientos de sus seguidores, algunos de ellos armados, asaltaron una comisaría de policía en Punjab para exigir la liberación de uno de sus ayudantes. Posteriormente, el gobernante Partido Bharatiya Janata de la India exigió el arresto de Singh.

La investigación de Singh ha tenido un grave impacto en las empresas, las escuelas y el turismo, y muchas personas cancelaron sus visitas a Punjab. Si bien la policía dice que el apagón de Internet fue un intento de evitar disturbios y abordar las “noticias falsas”, los grupos de derechos humanos lo han criticado como una violación de los derechos fundamentales.

“Las autoridades indias deben dejar de utilizar razones demasiado amplias como la ‘seguridad pública’ para imponer el bloqueo de Internet a millones de personas”, Amnistía India dijo en un comunicado de prensa la semana pasada.

India ordena más cierres de Internet que cualquier otro país, incluidos 84 el año pasado, casi la mitad del total mundial, según Access Now, un grupo de defensa con sede en Nueva York.

Tanmay Singh, asesor principal de litigios de Internet Freedom Foundation, dijo que el apagón de Internet en Punjab fue “desproporcionado y prima facie ilegal” y una táctica utilizada con demasiada frecuencia por el gobierno indio.

“Esta orden de suspensión de Internet siguió un método de llenado en blanco con el mismo patrón porque no hay aplicación mental”, dijo.

La policía más cercana parece haber logrado detener a Singh el 18 de marzo, cuando interceptaron su convoy en un puesto de control en las afueras de un pueblo en la zona rural de Punjab. El Mercedes que lo transportaba logró escapar, informó el servicio de noticias Tribune de India, citando una declaración jurada de la policía. Los asociados de Singh subieron transmisiones en vivo y videos de la persecución policial subsiguiente a Facebook y Twitter hasta que se interrumpió el servicio de Internet.

Singh fue visto más tarde en imágenes de CCTV después de cambiarse de ropa antes de escapar en una motocicleta, dijo el inspector general de Punjab, Sukhchain Singh Gill, en una conferencia de prensa la semana pasada. Las autoridades arrestaron a varias personas acusadas de ayudar a Singh a evadir a la policía.

Después de la violencia y el extremismo de la década de 1980, “no hay apoyo popular en Punjab para el movimiento de Khalistan”, dijo Ronki Ram, profesor de historia en la Universidad de Punjab en Chandigarh, India, que se especializa en políticas de identidad. Pero las ideas de Singh resuenan entre los jóvenes sijs que luchan económicamente y se sienten marginados por el gobierno, dijo.

Ram dijo que Singh había llenado un “enorme vacío político” en Punjab, cuyos desafíos incluyen el abuso de drogas y una creciente escasez de agua. Singh también es el jefe de Waris Punjab De, o Herederos de Punjab, un grupo que ha estado involucrado en protestas masivas de agricultores indios, que son desproporcionadamente punjabi sikhs, contra las propuestas de reforma agrícola retiradas por el gobierno de Modi en 2021.

El “espectáculo” creado por la persecución ha dividido al público y ha dejado sin resolver los problemas de Punjab, dijo Ram.

“Tiene que haber un diálogo constructivo con el pueblo”, dijo, “no una represión”.